Suksessen bak Off-White - Ben Gorham om Virgil Abloh

Det gikk et sjokk gjennom moteverdenen da designeren Virgil Abloh plutselig gikk bort høsten 2021. Og ikke bare i moteverdenen. Internett og sosiale medier ble fylt med innlegg fra aviser, nyhetskanaler, kjendiser, musikkbransjen og ikke minst de unge som hadde vært med på å skape Off-White-hypen. Alle uttrykte sin sorg og takknemlighet etter på en eller annen måte å ha blitt berørt av Ablohs kunstnerskap og personlighet.

Multitasker og pioner

Virgil Abloh grunnla Off-White i 2013, et motemerke som regnes som en pioner innen high-end streetwear-sjangeren, men for Abloh var visjonen alltid større enn klærne. Virgil Abloh er utdannet arkitekt og ingeniør og har jobbet som DJ og kunstnerisk leder for blant andre Kanye West og Jay Z, og det er kanskje ikke så rart at arbeidet hans hele tiden har beveget seg mellom ulike sjangre.

Off-White har blitt et av høydepunktene under moteuken i Paris, men tilbyr også møbler og interiør basert på de samme ideene og konseptene som kleskolleksjonene. I en rekke samarbeid har Virgil Abloh skapt alt fra parfyme til møbler gjennom Off-White. Han har blant annet designet en kolleksjon av Nikes klassiske joggesko kalt The Tenth, og coffee table-boken Somethings Off som forteller om prosjektet, samt en konseptuell møbelkolleksjon rettet mot millennials for IKEA. Siden 2019 har Virgil Abloh også vært hoveddesigner for det franske motemerket Louis Vuittons herrekolleksjon.

Med den omfattende arven han etterlot seg, blir man slått av hvordan han klarte å holde tritt, og i den utrolige hastigheten Off-White nådde sin suksess og popularitet. Hva slags påvirkning hadde Virgil Abloh egentlig på omgivelsene sine?

Ben Gorham, grunnleggeren av duftmerket Byredo, ble kjent med Virgil Abloh gjennom samarbeidet Elevator Music – en duftkolleksjon og en liten samling klær og tilbehør.

– Virgil har hatt en enorm innvirkning på designverdenen, fremfor alt gjennom sin evne til å redefinere rammene for hva design kan være. Hans innvirkning på meg og Byredo har vært ganske stor, hovedsakelig fordi han mestret 2D-formatet som vi kaller det, som inkluderer sosiale medier og alt vi ser på skjermer. Det var noe vi ikke hadde så stort fokus på før samarbeidet, sier Ben Gorham til Nordiska Galleriet.

Fra Marcel Duchamp til Nike

I et kjent foredrag Virgil Abloh holdt ved Harvard University i 2017 under tittelen «Insert Complicated Title Here», delte han en liste han hadde skrevet for seg selv for å tydeliggjøre identiteten sin som designer. Det er en mulig forklaring på hans evne til å sjonglere flere prosjekter parallelt.

Jeg elsker «work in progress». Så snart jeg innså at det er greit å ikke være perfeksjonist, kunne jeg plutselig gjøre millioner av ting på en gang, og samtidig sove godt om natten», forklarte han. Han mente perfeksjonismen i seg selv er ikke er nyskapende, men at den streber etter å etterligne noe som allerede eksisterer.

Virgil Abloh beskrev selv hvordan han var besatt av kunstneren Marcel Duchamps arbeid. Duchamp tilbød noe nytt som la grunnlaget for fremtidige kunstformer. Stilen hans kom til å hete Readymade, og står for å bruke kjente objekter og eksisterende ideer for siden å presentere dem med små endringer og i nye sammenhenger. På denne måten fikk de en ny mening. Et eksempel er Sykkelhjulet, hvor Duchamp monterte gaffelen og hjulet fra en sykkel på en krakk, og stilte det ut i et galleri. Tilbakevendende i Virgil Ablohs design kan man se hvordan han brukte kjente designobjekter og uttrykk for så å sette dem inn i en ny kontekst.

Jeg tror utenforskapet har vært med på å skape unike uttrykk. – Ben Gorham

Under tittelen «3%» (nummer tre på listen), beskrev Abloh hvordan han kun var interessert i å modifisere tre prosent av et originalt produkt. Som et eksempel, dro han frem samarbeidet med Nikes sneakerklassikere. Han ville ikke lage en ny sko, han ville personifisere skoen han allerede gjenkjente.

Inspirert av ungdomskulturen

Virgil Abloh ønsket også at designet hans skulle være tilgjengelig. Han nådde langt ved å jobbe i dagens generasjons eget medium. Han tiltrakk seg oppmerksomhet for måten han skapte en kontekst rundt varemerket Off-White, og hvordan han gjorde det gjenkjennelig og tilgjengelig for en ny generasjon forbrukere gjennom sitt sosiale engasjement. Han fikk også mye oppmerksomhet for hvordan han blandet sjangere, og samhandlet med følgerne sine.

Under et foredrag på Harvard fortalte Abloh hvordan han, i samarbeidet med IKEA, «ansatte barn via Instagram» basert på hva de sa at de kunne bidra med i prosjektet. Med sin upretensiøse og ukonvensjonelle måte å skape på, kunne han med rette kalles en designer av sin tid.

I likhet med Ben Gorham, kom Virgil Abloh fra en annen bakgrunn enn bransjen han var aktiv i, og brakte idéer og tankesett fra en sjanger til en annen.

– Jeg tror utenforskapet har bidratt til på å skape unike uttrykk. Når du ikke er utdannet eller kommer fra en bestemt bransje, lager du dine egne idéer om hvordan ting kan være. For både Virgil og Byredo tror jeg at suksessen vår i stor grad kommer fra vår evne til å skape unike uttrykk, sier Gorham før han fortsetter:

– Jeg tror Virgils suksess er koblet til mye, men fremfor alt hans personlighet og ydmykhet i kombinasjon med sulten og ønsket om å ta seg inn i en verden som kanskje ikke var åpenbar. Han var også en person med store drømmer, som jeg tror hjalp ham å slå gjennom.